Primer reabastecimiento en vuelo entre dos (UAVs)

El 21 de enero dos UAVs, un avión de prueba Proteus de Northrop Grumman y un Global Hawk de a NASA,
realizaron un vuelo de prueba clave situándose a una distancia de 40 pies (13 m) a una altura de 45.000 pies (13.500 m), con lo que se logró un gran paso para demostrar la capacidad de reabastecimiento en vuelo autónomo de dos UAVs a alta altura, una operación que no se había realizado hasta la fecha.


El vuelo forma parte del programa KQ-Xde la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa, DARPA, desarrollado para demostrar el reabastecimiento autónomo entre dos Global Hawk, lo que permitiría vuelos de una semana de duración. Este programa es la continuación de la Demostración de reabastecimmiento aéreo autónomo que realizó DARPA en 2006, en colaboración con el Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA, que utilizó un avión F-18 como sustituto de un UAV para realizar una operación de reabastecimiento en vuelo, de forma autónoma, de un avión cisterna Boeing 707.

El vuelo de prueba se realizó en un entorno complejo a alta altitud, la requerida para el reabastecimiento de los UAVs de alta altura y gran duración de vuelo (HALE, en sus sigls en inglés). Se evaluaron las turbulencias producidas entre los UAVs así como el rendimiento del motor y la respuesta de los sistemas de control de vuelo en la estratósfera. También se realizaron maniobras de separación. Este vuelo fue clave para reducir riesgos para el próximo paso del programa, que será el reabastecimiento aéreo autónom entre dos Global Hawk en la primavera de 2012.

La empresa Northrop Grumman es la responsable del diseño de ingeniería y de las modificaciones de los UAVs. Para el director del programa KQ-X de la empresa, Geoffrey Sommer, "probar el vuelo en formación cerrada de dos aviones a alta altura, sean tripulados o no, es un logro notable. Cuando se une el vuelo autónomo de ambos aviones al conjunto de todas las capacidades, como haremos más tarde en el programa KQ-X, se logra una capacidad que tiene aplicaciones en misiones que no se limitan sólo al reabastecimiento aéreo".